On peut mesurer de façon précise la vulnérabilité pétrolière d’un pays importateur par un ratio qui tient compte du poids des importations pétrolières dans le PIB, de la part de ces importations dans la consommation pétrolière totale et enfin de la part du pétrole dans la consommation énergétique totale. La facture pétrolière, c’est une facture à régler en devises pour l’importation de produits essentiels dans des pays où les finances publiques ne sont pas particulièrement florissantes. La hausse soudaine des prix, leur volatilité et leur non-prédictibilité constituent un cauchemar pour les ministres des Finances.
Une hausse du prix du pétrole a des conséquences macro-économiques négatives qui touchent plus particulièrement les pays les plus pauvres. En 2005, le Zimbabwe a mis aux enchères le peu de devises qu’il possédait pour un montant qui était vingt fois inférieur aux achats nécessaires de produits pétroliers. La hausse des prix touche les pays les plus pauvres et, dans ces pays, elle touche les catégories les plus défavorisées, parmi celles qui ont accès aux énergies modernes : gazole pour les transports, butane pour la cuisson, fioul pour la production d’électricité. Dans certaines régions, les groupes électrogènes de production d’électricité s’arrêtent du fait de la pénurie de gazole ou du fait de son prix. Le secteur des transports est particulièrement touché. Des fonds de compensation peuvent être mis en place mais ils sont très coûteux pour les finances publiques et une grande partie des subventions profite aux catégories sociales fortes consommatrices d’énergie, c’est-à-dire les plus riches.
La hausse du prix du pétrole, dont on peut penser qu’elle n’est pas conjoncturelle mais profondément structurelle, devrait déclencher des actions vigoureuses de politique énergétique. La décomposition du ratio de dépendance cité plus haut montre les principaux leviers d’action que l’on se bornera à énumérer : accroissement de l’efficacité énergétique – diversification du bilan énergétique par le développement d’énergies de substitution – encouragement à l’exploration pétrolière et gazière sur le territoire national – mesures spéciales pour favoriser l’accès des plus pauvres aux sources modernes d’énergie.
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